Að ráðstefnunni standa WEFTA (West European Fish Technologists Association), sem eru samtök vísindamanna á sviði fiskiðnaðarrannsókna í V-Evrópu og AFTC (Atlantic Fisheries Technologists Conference), sem eru sambærileg samtök vísindamanna á austurströnd
N-Ameríku og Kanada. Rannsóknastofnun fiskiðnaðarins (Rf), sem er aðili að WEFTA, sér um skipulagningu ráðstefnunnar.

Nokkuð er síðan farið var að ræða um að halda slíka sameiginlega ráðstefnu vísindamanna beggja vegna Atlantshafsins. Þótti við hæfi að mætast á miðri leið og var Rf fengið til að skipuleggja ráðstefnuna hér á Íslandi og er það mikill heiður fyrir Ísland og Rf að standa fyrir því sam kalla má stórviðburð á þessu sviði. Ráðstefnan mun vonandi leiða til frekara vísindasamstarfs á milli Evrópu og Bandaríkjanna á þessum vettvangi og verða um leið öflug kynning fyrir íslenskan sjávarútveg og íslenskar rannsóknir í fiskvinnslu. Einnig mun ráðstefnan vonandi verða hvatning og tækifæri fyrir íslenskan fiskiðnað til að efla rannsóknir sem miða að því að auka verðmæti íslenskra sjávarafurða. Rannsókna er þörf á þessu sviði og ýmis teikn eru á lofti um að mögulegt sé að stórauka verðmæti sjávarfangs frá því sem nú er, samanber t.d. skýrslu s.k. AVS-nefndar (aukið verðmæti sjávarfangs) til Sjávarútvegsráðuneytisins á síðasta ári.

Líkur eru á að sjávarútvegur, fiskvinnsla og neysla á fiskafurðum muni breytast talsvert á næstu árum og áratugum. Villtir fiskstofnar í heiminum hafa farið hægt minnkandi á síðustu áratugum, m.a. vegna meiri sóknar og aukinnar tæknivæðingar veiða. Þetta hefur m.a. leitt til veiðibanns eða verulegra skertra veiðiheimilda, kröfur hafa aukist um bætta umgengni um fiskistofna í heimshöfunum og síðast en ekki síst hefur þessi þróun leitt til aukins þrýstings um að nýta það hráefni sem veitt er á sem hagkvæmastan hátt og í sem verðmætastar afurðir. Um þetta og fleiri hugmyndir sem miða að því að finna leiðir til að auka verðmæti sjávarafurða verður m.a. fjallað á ráðstefnunnni, auk þess sem þetta verður eitt aðal umræðuefni vinnufundar um nýtingu aukaafurða úr sjávarfangi, sem haldinn verður samhliða ráðstefnunni, þar sem aðilar í íslenskum fiskiðnaði eru hvattir til að mæta og taka virkan þátt í umræðunni.

Eitt af því sem menn virðast nokkuð sammála um varðandi þróun fiskiðnaðar á næstu árum er að fiskeldi muni stóraukast í heiminum, m.a. til að mæta samdrætti í veiðum en jafnframt til að anna vaxandi eftirspurn eftir fiski. Fiskur hefur (enn) þá ímynd að vera heilnæm fæða og auknar kröfur munu verða gerðar um heilnæm og örugg matvæli á næstu árum og áratugum, ekki hvað síst á Vesturlöndum þar sem meðalaldur fólks fer hækkandi og kröfur um heilsubætandi matvæli aukast að sama skapi. Vísbendingar eru um að þó svo fiskur sé ekki jafn vinsæl fæða og flatbökur og hamborgarar á meðal ungs fólks þá eykst fiskneysla eftir því sem fólk verður eldra og fyrirsjáanlegt er að sá aldurshópur verður sífellt mikilvægari neytendahópur í framtíðinni.

Þema eða yfirskrift ráðstefnunnar er hvernig best sé að tryggja framleiðslu og þróun sjávarafurða sem uppfylla þær kröfur að geta teljast örugg og heilsubætandi matvæli. Átta þekktum fyrirlesurum hefur verið boðið til að halda e.k. framsöguerindi í hinum ýmsu málflokkum. Þá munu vísindamenn frá fjölmörgum löndum einnig halda stutt erindi þar sem þeir greina frá margvíslegum rannsóknum sem þeir eru að vinna að og tengjast þema ráðstefnunnar. Reyndar er ráðstefnan að fá á sig alþjóðlegra yfirbragð heldur en reiknað var með, því þegar hafa boðað komu sína vísindamenn frá löndum eins og Tyrklandi, Brasilíu, Filippseyjum, Mexíkó og S-Kóreu, auk þeirra sem koma frá aðildarlöndum WEFTA og AFTC.

Á meðal þess sem fjallað verður um á ráðstefnunni má t.d. nefna aðferðir til að þróa nýjar afurðir úr fiskafurðum sem kalla mætti markfæði (functional foods), en það eru matvæli sem eiga það sameiginlegt að þeim hefur verið breytt (t.a.m. bætt í þau vítamínum eða einhverju öðru) til þess að þau hafi jákvæðari heilsusamleg áhrif á neytandann en óbreytt matvæli. Þá verður einnig fjallað um rannsóknir sem gerðar hafa verið á því hvernig hægt er að nýta betur aukafurðir úr sjávarfangi og þróun nýrra afurða úr þeim, rannsóknir á lífefnum sjávarfangs, notkun lífefna í fiskiðnaði og rannsóknir á erfðabreyttum lífefnum sjávarfangs. Greint verður frá rannsóknum á sambandi fóðrunar og fóðrunaraðferða á næringarsamsetningu eldisfisks og fjallað um hlut fiskeldisiðnaðarins í fiskneyslu í framtíðinni. Þá verður fjallað um rannsóknir sem gerðar hafa verið á viðhorfum og væntingum neytenda gagnvart sjávarafurðum og um nauðsyn rekjaleika í fiskiðnaði til að viðhalda trausti neytenda á sjávarafurðum.

Ráðstefnan er viðamikið verkefni, þar sem búist er við að allt að 150 erlendir gestir muni sækja hana. Sjávarútvegsráðuneytið, Norræni Iðnþróunarsjóðurinn og RANNÍS hafa styrkt ráðstefnuna, og þá munu nokkur erlend sendiráð styrkja þátttöku gestafyrirlesara frá sínum löndum. Einnig hefur verið leitað eftir fjárhagsstuðningi frá ýmsum hagsmunasamtökum og fyrirtækjum í íslenskum sjávarútvegi og hafa nokkur þeirra þegar brugðist vel við því og ákveðið að styrkja ráðstefnuna. Loks má geta þess að síðasti dagur ráðstefnunnar, laugardagurinn 14. júní, verður eingöngu helgaður erindum sem tengjast fiskeldi.

Hægt er að kynna sér dagskrá TAFT ráðstefnunnar og fleira henni tengt á sérstakri vefsíðu sem sett hefur verið á laggirnar, slóðin er: http://www.rf.is/taft2003/